Visitó 150 países y después creó Tatako

La vuelta al mundo de Max Levoshin duró dos años. En cada país observó lo mismo: cómo hablan los adultos con los niños pequeños y cómo los crían.

Clasificaba en categorías los estándares de comunicación y de crianza. Los países cambian, las culturas cambian, y los patrones se repiten.

Ese enfoque delata al ingeniero: Levoshin se formó en ciencias de la computación, pasó 18 años en empresas de tecnología y concretó dos salidas de empresas propias. Convirtió las mejores prácticas y métodos en un sistema y luego se hizo la siguiente pregunta: por qué funcionan. Buscó la respuesta en los procesos cognitivos y la psicología.

De ese trabajo nació Tatako, una app para aprender inglés para niños que crecen con dos idiomas. En su base hay métodos propios, construidos sobre investigación en psicología cognitiva e infantil.

Los fundadores prepararon las primeras lecciones para sus propios hijos, y la casa resultó ser la prueba más dura: un niño pequeño nunca finge que algo le interesa.

Tengo cuatro hijos. Quiero que les resulte fácil empezar nuevos idiomas, y empezar desde sus primeras palabras, mucho antes del pupitre.

Qué dice la ciencia sobre los primeros años#

Los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos llaman a los tres primeros años de vida el periodo más intenso para adquirir el habla y el lenguaje. Con los sonidos de otro idioma el reloj corre aún más rápido: los bebés distinguen los sonidos de todos los idiomas del mundo, y entre los seis y los doce meses la capacidad de distinguir los sonidos ajenos cae de golpe.

En un estudio de la biblioteca de esos mismos institutos, bebés estadounidenses de nueve meses tuvieron sesiones con hablantes nativos de chino en persona, y la caída se revirtió. El mismo material en grabaciones no tuvo ese efecto. Por eso en Tatako un niño pequeño nunca se queda solo con la pantalla: a su lado hay un adulto, y la lección se construye en torno a eso.

Cómo es una lección#

Probamos métodos con distintos niños, y cada uno derribó nuestras bonitas teorías a su manera. Todo lo que sobrevivió ahora está reunido en una sola lección sencilla.

No hay nada que leer y el ritmo nunca cambia, así el niño siempre sabe qué viene después. Escucha y repite: cada palabra se repite, con una pausa para decirla en voz alta. Tócalo: aparecen dibujos y el niño toca el que escucha. Nómbralo: el dibujo vuelve sin la palabra y el niño lo nombra primero. Al niño lo acompaña un pulpo pequeño y redondo: ocho brazos, ningún calcetín, y pierde la cuenta en el siete.

Después le toca al adulto, y para enseñar inglés a su hijo en casa no necesita saber el idioma: la app dice cada palabra despacio. Al terminar la lección, el adulto marca cómo le fue con cada palabra: Nueva, Repetir más, La entiende o Ya la dice. Con esas marcas se arma la siguiente lección: las palabras que todavía cuestan vuelven primero y las nuevas esperan su turno.

Las lecciones reúnen las primeras palabras en inglés para niños, desde "hello" y "mommy" hasta colores, animales y lo que dice la maestra en el preescolar. Una lección dura cinco minutos: esa es la atención que tiene un niño pequeño y el tiempo que tienen los padres entre el desayuno y la salida de casa. Una lección al día vale más que siete el domingo.

El idioma de la familia conserva su lugar#

Criar niños bilingües no significa renunciar al idioma de la familia: Tatako suma el segundo a su lado, unas pocas palabras al día. Head Start, el programa federal de desarrollo infantil temprano de Estados Unidos, lo dice sin rodeos: los niños pequeños que crecen con dos idiomas tienen más éxito en la escuela y en la vida cuando desarrollan tanto el idioma de casa como el inglés.

La empresa empezó por el inglés, y hay más idiomas en camino. Las lecciones de Tatako ya se abren en el navegador de cualquier celular o tableta, las apps para iPhone, iPad y Android están en preparación y el equipo está creciendo.

Por qué importa la conversación#

Llevo muchos años invirtiendo en empresas ajenas. En Tatako invertí yo mismo: mi propio dinero y mi jornada completa. Un fondo de capital de riesgo vive diez años. La capacidad de hablar con otras personas le sirve a uno toda la vida. No conozco otra inversión con ese horizonte.

Por Murblz, su empresa anterior, pasaron más de 4.000 casos de ciudadanía y residencia. De ellos sacó la misma conclusión que de sus viajes:

El pasaporte abre la frontera. Después todo depende de la conversación: con el maestro, el vecino, el médico, el cliente.

La objeción evidente es para qué aprender idiomas en la era de la traducción automática.

Las máquinas traducen palabras, y cada vez lo hacen mejor. La confianza, una broma, un trato y una amistad siguen empezando donde dos personas hablan directamente. Esa habilidad se forma desde temprano.

La misión de Tatako es preparar a cada niño para triunfar en un mundo donde todo se resuelve hablando.

Creo en un futuro brillante, en el que mis hijos entran tranquilos a cualquier sala de cualquier país y empiezan una conversación.